En muchas ciudades es posible disfrutar del sistema de cloacas, el cual encamina las aguas servidas desde la cámara séptica de cada vivienda hacia una planta de tratamiento. En otros lugares, donde todavía no tienen este recurso a su disposición, se utiliza como sistema de tratamiento de aguas negras al pozo negro, también conocido como pozo ciego.
Pero hay un tercer sistema de drenaje de los residuos que se producen en la vivienda y son arrojados por los drenajes, este es el tanque séptico. La función de este sistema es tomar las aguas que llegan desde la casa y, gracias a la acción de la gravedad, lo sólido se deposita en el fondo y la grasa flota. En el medio de estos elementos se acumula líquido, el cual se desagota por medio de un caño hacia el terreno, donde las bacterias darán cuenta de los elementos orgánicos antes de que estos lleguen a lugares como las napas o un cauce de agua natural. Existen tres tipos de tanques sépticos: los tanques sépticos de hormigón, los tanques sépticos acerados y los tanques sépticos de concreto. Todos tienen sus propios métodos de mantenimiento y sus funciones son las mismas.
Para saber cuando un tanque séptico tiene problemas, hay que estar atentos a alguna de las siguientes cosas: tierra hundida alrededor del lugar donde se encuentra el tanque, restos de aguas residuales que comienzan a salir en el terreno o que los líquidos cloacales salgan al exterior. En el caso que cualquiera de estas cosas sucedan, se debe llamar inmediatamente a una empresa especialista en el desagote de pozos negros o desagotes de cámaras sépticas. Este es el primer paso para encontrar la solución al problema. Primero, porque se evita que alguien caiga dentro del pozo lleno, y por otro lado, no se puede examinar un pozo con líquido en su interior.